初創評估指標失效？｜初創谷大經常收入 衡量指標失效 投資者須多方評估 參考活躍使用率等
原文刊於信報財經新聞「CEO AI⎹ EJ Tech——投資版圖」
自從二十一世紀初「軟件即服務」（SaaS）興起，年度經常性收入（Annual Recurring Revenue，ARR）被廣泛認受為一項可靠指標，以衡量一間初創有否穩定收入來源。隨着數十億美元湧入創投生態系統，一些成立僅數月的人工智能（AI）初創，其創辦人為「長期收入」巧立名目，例如試點計劃、一次性的交易，甚至未啟動的合約都算作ARR，產業觀察者不得不發出警告。聰明的投資者亦改用新方法，包括留存率（Retention）、每日活躍使用率，以及單位經濟效益，以評估AI公司業務的前景。
Midjourney ARR三年增16億
財經雜誌《財富》（Fortune）指出，一批創投支持的美國初創，從2024年起相繼在社交平台X爆出驚人的增長指標。
例如在3年時間內，AI繪圖網站Midjourney的ARR，由零增長爆升至2億美元（15.6億港元）；在20個月內，語音AI初創ElevenLabs的ARR，從零飆升至近一億美元。最著名例子是AI編程工具Cursor，短短一年內，從一無所有，發展到一億美元的ARR。美國風投Andreessen Horowitz支持的AI「欺騙一切」工具Cluely，更聲稱ARR一周內翻倍至700萬美元。
報道分析指出，SaaS年代有一套約定俗成的慣例。例如按年付費是標準，即一個用戶支付一年的費用，再藉新增多個用戶以擴展賬戶。ARR、CAR（合同約定的年度收入總額）及確認收入之間有明確區分，一般而言，80%至90%的CAR會轉化為ARR。依靠低客戶流失率及穩定的客戶，不難預測一間公司的擴張情況。但時至今日，一些科技初創不像上市公司那樣，每季都要向美國證交會（SEC）交報告，投資者不一定對其注資公司審計，收入計算方法並非絕對透明。
公司估值過高 恐引發AI泡沫
其中一個例子是，一些初創聲稱收入是「已入賬的年度經常性收入」（Booked ARR），這數字是基於客戶未來可能支付的費用，而並非他們現在實際支付的費用。
一位專注早期階段的創投家向《財富》表示，「有些公司簽訂的合約有終止條款，即是說他們聲稱已預訂ARR，卻給客戶一條退路。」例如，「我聲稱剛預訂了這份每年百萬美元的合約。但順便說一句，合約上說3個月後，你可以無理由取消。這算不算？」
美國弗吉尼亞大學經濟學家科里內克（Anton Korinek）指出，現時市場流動性充裕，投資者非常渴望注資；如果初創能給予更高的ARR，就能得到更高的估值，「關鍵問題是，為何估值這麼高？」他續稱，之前如果泡沫破裂，承受最大痛苦的，可能是那些推高ARR的創投家及創辦人，「像現在這樣的股權驅動型繁榮中，最大的輸家是那些押注的人」。
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