主打短途客 料2020面世 波音投資混能飛機
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat 創科鬥室」
現時大型民航機均採用燃油噴射引擎,飛行過程不但嘈吵,還會帶來相當的碳排放量,既不環保,成本也高昂。總部位於美國華盛頓的初創企業Zunum Aero透露,剛獲得波音旗下HorizonX和JetBlue科技風險投資部門入股,研製一款混合能源飛機,可像汽車般以電力或燃油驅動,每架飛機可載客10至50人,預計2020年推出市場。
降噪音 慳四成燃料費
Zunum的名字來自瑪雅語的「蜂鳥」。Zunum Aero行政總裁Ashish Kumar介紹,該公司研發的混能飛機,專為區域航班而設計,方便乘客快捷往來交通樞紐,例如芝加哥、達拉斯及亞特蘭大等地,作為接駁國際機場的支線。首代混能飛機航程較短,只能飛行700英里(約1126公里),計劃在2030年之前把航程提升至1000英里(約1609公里)。
根據Zunum Aero提供的資料,混能飛機內建充電池,以電力驅動引擎運作。當供電水平偏低時,則啟用燃油發動機,為充電池補充能量。據稱這種設計造成的嘈音只有一般民航機的四分一,並能節省至少四成燃料費。Zunum Aero除夥拍伊利諾伊大學提升供電系統,亦跟美國聯邦航空管理局(FAA)合作,加快研究推出全電動載人飛機計劃,並制訂電動飛機的認證標準。
航空界近年提倡潔淨能源,以「陽光動力2號」飛機為例,它以太陽能電池及碳纖維建造,每架造價逾1億美元。經過23天的實際飛行試驗,去年7月完成環球飛行創舉。
廉航瞄準電動飛機技術
不過,該款飛機的機身極易受天氣影響,飛行速度及載人數量均有限制。空中巴士旗下的E-Fan雙座位飛機,航速每小時137英里(約220公里),但載有350磅重電池,續航力只有60分鐘。
另一間美國科技初創Wright Electric正研發電動商用飛機Wright One,並成功獲得矽谷創業孵化器Y Combinator種子資金。這款飛機可載客150人,遠比Zunum Aero為多,航程上限300英里(約483公里),適合往來倫敦及巴黎短途旅程。該公司計劃在未來20年把短線航班全部改為使用電力驅動飛機,約佔全球所有航班三成。據知英國的廉航公司Easyjet,已對該技術表示有興趣。
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