氦氣球4G數周內商用 Loon覆蓋肯尼亞4900萬人口
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
氦氣球升空後將停留在平流層高度，免受風暴及航機影響。（路透圖片）
Alphabet Inc.子公司Loon的高空氦氣球計劃，配合浮動的太陽能網絡設備，為偏遠地區提供流動上網服務。路透報道，Loon宣稱最快數周內，在非洲國家肯尼亞首試4G商用服務，料覆蓋當地近4900萬人口。
偏遠地區提供流動上網
Loon旗下高空氦氣球網絡，主要設置在平流層（Stratosphere），即介乎18至25公里高空之間；最大原因是氣流穩定，免受風暴、航機影響。硬件規格方面，每個氣球均有一條天線，亦支援激光通訊技術，以便跟地面基地溝通，其傳輸網速約155Mbps。
Loon行政總裁Alastair Westgarth表示，氦氣球經過多年開發，累計飛行逾3500萬公里；去年增聘至200多名員工，聲稱有幾間公司打算簽約。至於服務收費方面，將根據網絡覆蓋範圍，以及數據用量計費，詳情仍有待公布。
軟銀投資10億擴普及率
投資者方面，日本軟銀出資成立的HAPSMobile，今年4月與Loon合作，投資1.25億美元（約9.75億港元），旨在擴大流動互聯網普及率，實現物聯網（IoT）應用，為部署5G服務鋪路。
Loon主要以太陽能網絡設備，向地面提供流動上網服務。（路透圖片）
Loon在過去3年，免費讓秘魯、波多黎各的電訊營運商使用，以覆蓋範圍方圓5000公里的氦氣球取代因天災倒下的手機塔。換言之，即平均約6個氦氣球，就能組成一個虛擬網絡，為波多黎各等地，提供4G網絡服務。
然而，不少人仍擔心， 萬一氦氣球飄離軌道、陽光不足供電不穩，或城市通訊干擾等，將有斷線風險。另一技術限制是，每個價值數萬美元的氦氣球，外層為聚乙烯塑料，會隨時間而降解，必須每5個月換一次，無法長期停留在高空。
電訊商持觀望態度
現時全球有5間電訊營運商， 包括Telkom Indonesia、Vodafone New Zealand、法國巨頭Orange SA等持觀望態度，指Loon必須證明技術可靠、安全及有利可圖，否則暫不考慮使用。
不過，執掌中東及非洲市場的Orange技術資訊總監Hervé Suquet指出，Loon需要在肯尼亞證明自己，「如果成功，我們可能有興趣」；總部位於科威特的航空公司Zain Group，正密切關注當地的測試。
氦氣球外層為聚乙烯塑料，會隨時間而降解，必須每5個月換一次。（路透圖片）
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