Welcome back, baby!
法新社圖片
原文刊於信報財經新聞EJ Global
太空探索科技公司（SpaceX）成功把火箭發射後，讓火箭返回地球着陸並回收，而且是在正式任務中實現火箭回收。今次回收的難度亦遠較宿敵Blue Origin上次回收高得多，反映SpaceX創辦人兼行政總裁馬斯克（Elon Musk）在太空競賽中重奪領先地位，反超前創辦Blue Origin的貝索斯（Jeff Bezos）。
馬斯克：歡迎回來，寶貝！
連續兩間公司都已掌握火箭回收技術，太空運輸的成本有望大降，太空漫遊不再是遙不可及的夢想，難怪欣喜若狂的馬斯克隨即發帖道：「歡迎回來，寶貝！」
SpaceX的獵鷹9號（Falcon 9）火箭及Dragon太空船周一晚從美國佛羅里達州一個空軍基地，搭載數據網絡公司ORBCOMM的11個衞星飛上太空軌道。
差距僅10公里
數分鐘後，約47.6米高的第一級火箭分離，從800公里高空垂直降落在距離發射場約10公里的降落點。此前SpaceX一直未能回收火箭，這次本來只把發射視作「第二級測試」，結果竟在任務中作出突破。
火箭完美落地後，SpaceX上下員工振臂高呼。馬斯克在Twitter發帖歡迎火箭回來，並向傳媒表示，歷史上從未有人能完好無缺地讓進行軌道（orbital）飛行的火箭着陸，實在難以置信。美國太空總署（NASA）及ORBCOMM等都恭賀SpaceX。
終極夢想建火星城
馬斯克說，SpaceX還需數年時間，才能穩定有關技術。由於發射成本大部分來自不斷建造昂貴且用完即棄的火箭，若能保證火箭可循環再用，成本可大幅降低逾九成。目前SpaceX的標準收費是每次升空6120萬美元，幾乎是全球同業中最低。馬斯克透露，SpaceX將把Dragon太空船改裝，引入搭載乘客的設計，達到其終極夢想——建造火星城市。
獵鷹9號落地後，Blue Origin創辦人兼亞馬遜行政總裁貝索斯（Jeff Bezos）發帖道「歡迎加入我們的行列」（Welcome to the club），暗諷SpaceX較其慢一步做到回收火箭。
Blue Origin上月底在試飛中成功回收火箭，看似有望率先實現載人升空。當時馬斯克也發帖恭賀，並解釋SpaceX的太空船進行軌道飛行，起飛和降落所需的工程要求複雜得多，而Blue Origin只限於亞軌道飛行，暗諷對方成果無甚特別。
太空業界組織指出，即使Blue Origin率先做到回收火箭，但獵鷹9號的飛行速度更快，高度也較Blue Origin高一倍以上，Spacex顯然更勝一籌。
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