蘋果醒目投資SMI 眼球追蹤兵家必爭
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat 創科鬥室」
SMI開發的眼球追蹤技術，可應用於VR及AR的車載系統上。（SMI 官方圖片）
蘋果公司日前宣布收購德國眼球追蹤技術商SensoMotoric Instruments（SMI），未有透露金額。SMI主力研發眼球追蹤科技（Eye Tracking Technology），有專家分析，蘋果希望把相關技術結合到擴增實境（AR）及虛擬實境（VR）產品。
融合AR及VR加強體驗
SMI於1991年由Winfried Teiwes成立，其發明的首個系統3D VOG獲歐洲及美國太空總署採用， 用以分析太空人在無重狀態下的眼球壓力反應。
及後，該公司把旗下的眼神經研究部門售予美國醫療集團Alcon， 並於2012年起研發眼球追蹤及VR技術，去年更為HTC製造Vive VR頭盔。
近日有外國媒體取得文件，指SMI的所有公司股份改由蘋果子公司Vineyard Capital Corporation全權持有。SMI的眼球追蹤技術應用廣泛，可用於汽車駕駛、運動訓練和神經科學等，並能在120Hz的速度下實時記錄軌跡，有助蘋果藉大數據了解用戶需要。
蘋果於本月初的全球開發者大會（WWDC）中，為iOS作業系統追加「應用程式介面」（API）ARKit，鼓勵手機程式開發商進軍AR應用。此外又推出「Metal for VR」的圖像處理API，從而提高VR技術。專家認為，蘋果欲透過是次收購，把眼球追蹤技術融合到AR及VR產品，以加強用戶的使用體驗。
收集大量數據恐侵私隱
除了蘋果，近期不少大型科技公司也爭相收購眼球追蹤技術企業，有關行業前景似非常不俗。
Google去年10月收購初創Eyefluence，讓用戶藉移動眼球揀選程式介面，同樣混合了AR及VR技術。Eyefluence於2013年成立， 經過兩輪融資已獲2160萬美元。
Facebook旗下的Oculus亦於去年收購初創The Eye Tribe。該公司曾推出售價99美元的產品The Eye Tribe Tracker，只要在電腦裝上眼球追蹤裝置，毋須使用滑鼠也可控制電腦，令打機及閱讀更加方便。
The Eye Tribe在2011年成立， 過去共進行三輪融資，吸金3010萬美元。
專家表示，各大科技巨擘透過收購買起各種眼球追蹤技術，日後可收集大量相關數據，恐會侵犯用戶私隱。
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