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美企半空回收火箭推進器
By 信報財經新聞 on May 5, 2022
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
美國航天科技公司Rocket Lab周一（2日）在紐西蘭第26次發射Electron火箭，順利把34枚衞星送入預定軌道。火箭推進器如常返回地球之際，一架Sikorsky S-92直升機已在6500呎半空準備就緒，小心飛到下墜中的推進器上方，千鈞一髮間勾住火箭降落傘，嘗試將之回收再用。
為降低每次發射任務的成本，Rocket Lab想到以直升機，半空回收已用的推進器。（Facebook 網上圖片）
重用減少發射成本
今次測試證明回收可行，不過火箭重心的位置，跟之前測試有出入。基於安全考慮，直升機機師最後決定把回收部分拋到海中，再由公司派船回收。把火箭推進器回收重用，旨在降低發射任務的成本，惜火箭最終墮入大海，由於海水具腐蝕性，推進器部件料難以重用。
Rocket Lab擅長開發小型火箭，累計已發射146枚衞星。（Facebook 網上圖片）
目前為止，正式運行的可重複使用火箭發射系統，只有太空探索企業SpaceX旗下獵鷹9號及獵鷹重型運載火箭，其推進器可降落於海上駁船，或空軍基地的着陸場，回收後會詳細檢查以確保可再次升空。觀乎市場其他對手，如藍色起源、維珍銀河等，其可重用火箭設計，均尚處原型或研發階段，跟實際應用尚有距離。
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