「女偉哥」CEO一鳴驚人 研發新藥不忘平權
原文刊於《 信報》的「人氣我寫」
幾經波折,有「女偉哥」之稱的Addyi,在8月18日終於獲美國食品及藥物管理局(FDA)開綠燈,成為首隻針對女性性慾障礙的認可處方藥,被支持者視為女權一大勝利。對Addyi所屬藥廠Sprout Pharmaceuticals的創辦人兼行政總裁懷特黑德(Cindy Whitehead)而言,帶領一間只有25人的初創公司,完成一眾藥業巨擘視為不可能的壯舉,更以女性高管姿態,在男性雄霸的藥業管理層一鳴驚人,本身也是一大勝利。
女性性慾障礙療藥向被視為永遠不能到手的藥業珍寶,研發Addyi的德國大藥廠寶靈家(Boehringer Ingelheim)2010年申請FDA批准,闖關失敗後舉手投降;「偉哥」生產商輝瑞(Pfizer)及消費日用品公司巨頭寶潔(P&G)等也曾相繼開發,全都知難而退。懷特黑德卻做到了,大概因為她既是藥業高層,也以女性權益捍衞者自居,兩個角色似有還無的矛盾,卻竟然相剋又相生。
大衞能勝歌利亞
43歲的懷特黑德求學時期攻讀商科,早就立志要加入美國藥業巨擘默克(Merck)。這並非因為她對藥業感興趣,純粹因為默克當年被視為工作條件最佳的《財富》500大企業。畢業8個月後,她果然獲取錄,成為默克的銷售代表。不過,大公司人才濟濟,磨練機會有限,懷特黑德4年後轉投規模較小的Dura藥廠(隨後被同業Elan收購),在銷售及市場推廣部扶搖直上,更與丈夫羅伯特(Robert Whitehead)邂逅。
夫婦二人2007年創業,合組藥業公司Slate,專門生產一種睪丸酮植入式膠囊,一度成為泌尿科醫生第二最常處方的睪丸酮療藥,2010年卻遭遇挫折,因為宣傳誇張失實而接獲FDA長達11頁的警告信。
同一年,寶靈家研發4年的Fibanserin(Addyi的學名)闖關失敗,決定終止計劃。研究人員不想放棄,在性醫學協會會議上尋找新投資者,遇上了懷特黑德夫婦。負責臨床測試的醫生拍下片段,顯示部分病人本來療效理想,得悉測試終止後表現得非常失望。夫婦倆看後為之動容,思前想後一年,最終決定冒險一博,賣掉有盈利的Slate以籌集資金,花數百萬美元向寶靈家買斷專利,並創立Sprout。
為爭取Addyi發售,夫婦分工合作,羅伯特全力籌錢,懷特黑德則應付FDA申請。她說,經常接觸受「女性性慾障礙」(HSDD)困擾的婦女,對方往往視她為比醫生更能坦率傾訴的對象。當她發現性慾障礙令不少人婚姻破裂而感到自卑後,便覺得為她們取得療藥意義重大,讓Addyi應市也成為她的奮鬥目標。
生意人權 合二為一
2013年,Addyi申請再遭FDA否決,懷特黑德遂改變策略,與婦女組織聯手,把Addyi與男女平等扯上關係,借助民間力量。一場「Even the Score」(平起平坐)運動鬧得沸沸揚揚,處處有Sprout的身影,捐助婦女組織,又出錢聘請顧問及公關公司,製作專業短片,游說議員支持。終於,FDA專家小組今年6月建議給Addyi開綠燈,FDA在8月正式放行。
反對者形容,Addyi效用微又副作用大,5年下來沒有多少新數據支持,卻意外地過關,全因一場精心炮製的婦權運動。懷特黑德不以為然,反倒認為這場運動有助破除社會對女性性功能失調的偏見。她稱:「社會每當談到性事總是過分簡單,男的一概關乎生理,女的一概關乎心理。常言道女人很複雜,其實性也很複雜,對男女來說亦然,我們應該開始談談女性性事的生理層面,在各種科學新發現協助下,我們已有能力這樣做。」
Addyi市場反應如何,仍拭目以待,但懷特黑德夫婦這次孤注一擲已帶來豐厚回報。Addyi批准上市後兩天,Sprout獲加拿大藥廠Valeant收購,作價10億美元,意味包括懷特黑德夫婦在內、當初出資1億美元支持Sprout的股東,得到9倍回報。在這個賺大錢有回報的時刻,懷特黑德仍不忘從女性權益角度來看這宗收購,認為把Addyi交託一間大藥廠,對潛在用家有好處,因為售價或會更便宜,讓更多女性得益。
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