農業科企Provivi成創投新寵 研化學物「信息素」 取代農藥防蟲害

原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」

主攻消費應用的創新科技，一直是環球投資界的熱門主題。隨着環保意識不斷提升，投資者逐漸關注農業科技（AgTech）這新興領域，以應對氣候變化、食品安全、食物營養等重要問題，在傳統農業界掀起一場科技革命。

作為農作物生產最具挑戰的一環，蟲害管理的方法素來是噴灑化學殺蟲劑，但大量使用不但容易讓害蟲有抗藥性，更會造成環境污染，對人體健康帶來不利影響。總部位於美國的農業科技公司Provivi正是針對此問題，運用化學物質「信息素」（Pheromone），代替農藥來預防害蟲。

淡馬錫領投 C輪籌得6.63億

Provivi由行政總裁Pedro Coelho、技術總監Peter Meinhold，以及獲得2018年諾貝爾化學獎的Frances Arnold三名科學家共同創立，近年逐步在科研基礎上建立出商業模式，成功獲得新加坡國家投資公司淡馬錫牽頭投資，今年的C輪融資籌得8500萬美元（約6.63億港元）。Pedro Coelho早前接受本報訪問，介紹Provivi科技產品將如何改變全球農業的生產方式。

Provivi致力研究運用昆蟲信息素來預防害蟲；信息素是動物為尋找配偶而自然分泌的一種化學物質。公司的技術方案是，在農田間施用特定的信息素，去干擾特定種類害蟲之間的通訊，讓牠們無法覓得配偶繁殖，在毋須農藥下，亦能大幅減少田間的害蟲數量。Coelho指出，在田間安裝Provivi信息素施放裝置後，該範圍的昆蟲交配繁殖活動將受到控制，效用可達90日以上，確保昆蟲數量不超過有害水平，大幅減少使用化學殺蟲劑的需要。此舉有助保障農作物產量、保護農田環境，亦可為農夫節省勞動力及噴灑農藥設備的成本。

「大量持續使用化學殺蟲劑，會讓昆蟲擁有抗藥性，令大量農民都要噴灑更多相同的農藥，破壞田間的生物多樣性。」相較化學殺蟲劑會一舉殺死多種昆蟲及生物，Provivi會為特定品種的害蟲「度身訂製」施放的信息素混合物。

「度身訂製」干擾害蟲繁殖

Coelho透露：「在亞洲地區農田肆虐的害蟲，包括在水稻田的二化螟（Rice Stem Borer），以及專吃穀類作物的秋行軍蟲（Fall Army Worm），我們已開發出針對這兩類害蟲的產品，正為進入亞洲多個地區作實地測試及準備。」

農作物害蟲威脅全球各地的龐大農民人口， Provivi目前主力在全球8個國家試驗產品，包括墨西哥及肯尼亞，並計劃2020年在上述兩國正式推出產品。「墨西哥是全球粟米人均消費量最大的國家，粟米佔該國耕地面積六成。當地農夫主要靠噴灑化學殺蟲劑，去殺滅在粟米田肆虐的秋行軍蟲。這種害蟲近年橫行拉丁美洲的粟米田，當地農民迫切需要一款新技術產品，去代替化學殺蟲劑。」

Coelho提到，當地現時主要靠農夫揹上農藥噴灑器，在粟米田間來回噴灑殺蟲劑，不但耗費工時及人力成本，更讓農夫以至其家庭成員都暴露於農藥中毒的高風險環境。在早前於墨西哥進行的產品測試中，Provivi產品平均減少35%至50%的殺蟲劑用量，並大幅提高農作物產量，為當地農民生活帶來改善。

「目前大多數農民仍沒有聽過『信息素』，我們希望產品邁向商業化，改變這個情況。」Coelho又稱，傳統而言，信息素混合物生產成本昂貴，過往只在高價值的農作物應用，例如蘋果、葡萄等。透過Provivi研發的技術，生產信息素的成本將大幅降低，讓它可廣泛應用於主流的大面積農作物（Broad Row Crops），例如粟米、水稻等。

據創投資料庫Crunchbase資料，計及今年10月的C輪融資回合，Provivi成立至今累計集資1.14億美元（約8.9億港元）。公司運用籌集得的資金，主力研發讓農民能應用並能負擔的信息素產品。

「Provivi的信息素產品，將為主要農田害蟲管理帶來一個經濟、有效的控制方法，而不會在農作物留下任何殘留物，亦不會對環境造成負面影響。」Coelho表示，近年各界對食品殘留農藥的關注急增，加上多國政府及消費者雙重施壓，農民意識到要尋求代替傳統農藥的害蟲治理方案，Provivi將可配合此強大需求，乘勢而起。「我們三個創辦人建立Provivi，背後理念是要為世界帶來正面的改變；而農業創新技術，正是能改變全球數以百萬生命和環境的絕佳途徑。」

採訪、撰文：吳志南

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