AI投資競賽 科企五巨頭各出其謀 Alphabet谷雲端收入 微軟節流幫補成本（郝本尼）
原文刊於信報財經新聞「CEO AI⎹ EJ Tech——智情筆報」
人工智能（AI）競賽趨白熱化，微軟（Microsoft）、谷歌（Google）、Meta、亞馬遜（Amazon）及蘋果公司（Apple）等科技巨頭，既要爭奪晶片、數據中心容量，還要防止資本開支侵蝕盈利及現金流。各企陸續公布最新財報，反映它們應對策略各異：有的嚴控日常營運開支，有的藉雲端收入或外部業務消化成本，亦有公司試圖繞道回避昂貴建設。
AI基建投資並非一次節流便可解決，因興建數據中心、購晶片僅前期投入，到設備啟用後，又會化為折舊、能源和維修等持續開銷。科企即使當季盈利尚佳，若其資本開支升得太快，自由現金流仍會受壓。一旦市場AI需求或變現速度不及預期，便可能留下閒置產能與折舊負擔。
先看剛公布業績的微軟，按照財務總監胡德（Amy Hood）說法，其做法是在維持高額AI投資之餘，盡量從現有機群中榨出更高效率，包括改善中央處理器（CPU）及圖像處理器（GPU）調度、縮短設備投入服務時間等。
微軟最新一季財報顯示，其收入按年增長17.75%，營運開支僅增9.8%，營運利潤上升18.3%；同期總資本開支達410億美元，其中購置固定資產358億美元，但仍錄得約196億美元自由現金流，反映微軟主要透過嚴控日常支出、配合資產效率，抵消AI基建成本上升。
Meta算力主供內部難變現
谷歌的做法更直接，它未刻意壓低開支，而是積極利用AI相關投資催谷收入。早前母企Alphabet第二季營運開支按年增加26.67%，當中研發開支升31.95%至182億美元；惟集團收入增長24.23%，營運利潤升30.38%。搜尋廣告收入增16.76%，雲端服務收入更大增81.8%，反映AI既能改善搜尋、廣告業務，也可透過雲端產品直接收費。
不過，谷歌雖控制住盈利，卻未能控制現金支出。其第二季資本開支達449.2億美元，主要投向支援AI的伺服器、數據中心及網絡設備，已超過391億美元營運現金流，令自由現金流轉為負數。谷歌財務總監阿什肯納齊（Anat Ashkenazi）預期，「受到技術基礎設施投資影響，自由現金流將繼續承壓。」可見守住損益表的代價，便是先把更多現金投入未來容量。
相比之下，Meta傾向「先建設、後變現」的進取策略。新公布第二季收入增長27.96%，但總成本及開支急升55.22%，導致營運利潤反跌8.15%；季內資本開支近311億美元，超過季度收入一半，現金流較減至不足去年同期一成。目前Meta雖用AI改善內容、廣告推薦，但算力主要供給內部模型、推薦系統及未來產品使用，不像其他科企那樣提供清晰收入。
亞馬遜出租算力渠道成熟
在電話會議上，行政總裁朱克伯格承認，市場願意高價租用算力，卻傾向日後出售利潤更高的AI服務，予人舉棋不定觀感。
截稿前未公布最新業績的亞馬遜，優勢是亞馬遜網絡服務（AWS）已有成熟算力出租渠道，其零售、廣告及會員業務亦能提供多元收入，故其策略是利用其他業務效率來守住盈利，同時把大量現金投向AI基建。
蘋果興建數據中心需求低
最獨樹一幟的蘋果公司，其AI架構採用裝置端處理及私密雲端運算，對興建數據中心的需求相對低。4月公布第二財政季度業績，半年資本開支僅43億美元，不僅較去年同期低27.73%，也遠少過其他科企。當然，低資本開支究竟代表AI架構效率高，抑或AI基建投入規模不足，尚待其後續產品與財務表現證明。
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