微型心臟技術增研藥效率 (Novoheart 李登偉教授)

原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」

生科企業Novoheart（再心生物科技）在加拿大及德國雙重上市，主力研發人類幹細胞技術，只要抽取幾滴血液，就會長成一個個微型心臟，用作研究遺傳變異疾病。今次《信報》StartUpBeat請來其聯合創辦人兼行政總裁李登偉教授，分享如何藉這基因科技，提高臨床試藥的效果。

主持：（朱）朱美俞  《信報》科技記者
嘉賓：（李）李登偉教授  Novoheart聯合創辦人兼行政總裁

朱：傳統研藥一般以動物測試為主，公司有何技術突破？

取代動物試驗 AI分析結果

李：藥廠一般以動物測試藥物成效，惟人類基因跟動物存在差異，有不少藥物在小鼠身上測試成功，但卻無法實際應用於人體上。研發新藥平均耗時10年至12年、投資額更可高達40億美元；有業界甚至花上千萬美元，購買動物作為測試之用。更重要的是，平均研藥失敗率高達95%，這代表不少新藥無法醫治病人，此乃藥研界數十年來面對的難題。

Novoheart專注研發人類微型心臟模型，現只須抽取患者的幾滴血液，待16至20星期之後，就培育出一個個微型心臟。團隊可以按藥廠的需要，在實驗室培育正常或病理心臟，配合人工智能（AI）及機器學習（Machine Learning）技術，持續分析其心電圖（ECG）數據，冀藉此取代動物及人體測試，提升臨床試藥準確度。

朱：你們最近獲美國哈佛大學授權技術，合作開發新一代微型心臟，可否透露下一步發展？

李：團隊早年研發的迷你心臟，僅為針對心血管閉塞、心衰竭等主要心臟疾病的左心房模型；首代微型心臟不設心瓣，團隊藉人手操控迷你心臟內的靜水壓，以模仿心臟內部壓力。雖不是每種心臟疾病都跟心瓣有關，惟經哈佛大學授權技術，團隊現通過增設心瓣，模擬更多類型的疾病，包括末期心衰竭等。

朱：據了解，你們公司的團隊，來自全球各地，據點分布有何策略？

李：事實上，Novoheart團隊大多出自同一師門，師承美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）。畢業後，同門師兄弟皆在醫學界有不同發展，惟多年來合作無間。

在求學時期，我們得知人體某種細胞，例如心臟、腦神經等，一旦死後無法挽救；研發心臟方面的藥物，更是一大難題。早於2000年之前，我已着手研究人類幹細胞，轉化為人類的心臟肌肉。大約5年前，我們組成研究團隊，成功創建全球首個人類微型心臟。待技術成熟，我就聯同幾位志同道合的創辦人，在2014年成立Novoheart，正式把技術推出市場。

據點分布方面，由於我曾於加拿大讀書，對當地醫療熟悉，同時受惠於美國、加拿大、墨西哥的三邊貿易協議，美加關係密切；加上本港與加拿大的雙邊關係，有利業務發展。團隊期望把美加技術，應用於亞洲病人，使中國人同樣受惠。

港式教育不利創新

朱：比較美加，以至本港的創科文化，有何差異？

李：單看教育制度，本港主要用「扣分制」，以計算學生成績。以默書為例，錯一個字扣5分；錯兩個字扣10分。相反，北美學校採用「加分制」，答對就加分。若試卷有12條至13條題目，學生即使有錯漏，總積分亦可超過100分。正因如此，本港學生一般不敢嘗試新事物，因怕被罰；北美學生就敢於創新。

惟這不代表把北美方法，套用在港就取得成功；當企業物色據點時，需視乎公司業務需求，是否配合當地文化，以及其生態圈，能否提供業務增長之優勢。

完善配套助留專才

朱：對本港發展科研行業，你有何建議？

李：作為生物科技公司，科研只是起步。跟大學研究不同，還要考慮其他事情，包括集資、知識產權保護、質量控制等。當研究項目轉為產品，即使合作一拍即合，亦要花時間商討法律條文細節。

個人認為，現時正值生物科技行業的黃金時期。政府本身有責任建立一個生態圈，並做好各方面的配套，培訓及留住人才，支持行業發展。香港要做尖端科技，需要完善的就業機會；否則努力栽培人才，都被迫轉行或外流。

惟置身自由市場，企業需衡量手上資源、目標市場及發展潛力，不能完全依賴政府。萬一企業方案不可行，需自行承擔風險。

註：以上嘉賓訪問均屬個人意見，與本報立場無關。

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