港生科企液態活檢增驗癌準繩 冀研快測助防疫 短至10分鐘有結果
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
招彥燾期望，液態活檢能廣泛應用在癌症診斷和治療領域，如追蹤藥物對腫瘤的反應。（黃勁璋攝）
近月內地新型冠狀病毒肺炎（武漢肺炎）肆虐全球，快速測試有助初步確認懷疑個案是否已受感染。本地初創相達生物科技（Phase Scientific）的業務，正是主打液態活檢（Liquid Biopsy）及快速測試技術，公司創辦人招彥燾直言：「如果有機會，我都想作出一點貢獻！」
目前使用的新型冠狀病毒快速測試，主要是先抽取疑似患者的呼吸道樣本（例如鼻液）進行化驗，若檢驗結果呈陽性反應，則再透過新型冠狀病毒基因測序，確定其是否真的受到感染。據招彥燾了解，新型冠狀病毒快速測試需花數小時才可知道測試結果。雖然相達生物的液態活檢和快速測試技術，現階段多應用於基因測試，譬如確定病人有否患癌，但從技術上看，「若我們有資源及得到有關方面的支援，取得一些病人呼吸道樣本，亦有可能研製出能在10至20分鐘內得出檢測結果的快速檢測試劑。」
說回公司的核心業務液態活檢，它主要涉及上、中、下游三大技術層面，分別是樣本處理、檢測（例如基因排序），以及數據分析。招彥燾指出，傳統的樣本處理技術，會先抽取病人血液、唾液和尿液等蘊含基因的樣本，然後從基因內的電荷入手，利用相反電荷把樣本內的基因黏住，再作抽取。而其公司主攻的正是樣本處理部分，簡單而言，是透過濃縮與純化（Purifying）樣本，讓研究員從樣本抽取出比傳統方法更多的游離基因（cfDNA），從而提升檢測準確度。
相達生物科技透過濃縮及純化樣本，讓研究員可從中抽取更多基因，提升檢測準確度。（黃勁璋攝）
新技術抽取更多血液基因
招彥燾坦言，全個醫學和生物科技業界，均把檢測技術的重點，放在研製新型檢測工具及分析數據技術上，「但很多時事倍功半，因為你投放很多資源研發新技術，檢測成效卻只有寸進。」他遂回歸基本步，把研究焦點放在樣本處理之上，「業界一直有一個盲點，就是技術和標準沿用幾十年，認為一切已經good enough，但血液中含有多少基因，其實沒有人知道。」他稱公司曾跟全球著名癌症醫院得州大學安德森癌症中心（MD Anderson Cancer Center）合作樣本測試，發現相對於現行技術，其公司能從相同數量的血液中，抽取高出數倍的基因。
抽取到的基因愈多，檢測準確度理應愈高。招彥燾補充，其公司的樣本處理技術能令液態活檢的準確度提升多少，暫時仍難以判斷，「要做更多臨床驗證方有答案。」他進一步解釋：「假設幾百萬個波之中，其中2個波上面的字串錯了。以現有的樣本處理技術，你可能只從幾百萬個波之中抽取其中5個來檢查。這5個波很大機會是沒有串錯字的，但你就會因此認為所有波都沒問題。」
或可追蹤腫瘤藥物成效
招彥燾提到，現時如要確認病人是否患上癌病，一般都要切除組織化驗才能確診；而只有在照顧末期癌症病人時，方會用上液態活檢，旨在找出哪種藥物對病人最有效，以提供精準治療。他期望，液態活檢在癌病診斷和治療上，能獲更廣泛應用，例如追蹤藥物對腫瘤的反應。畢竟，目前確診患癌者只能定期進行電腦掃描等影像檢查，由醫生判斷腫瘤有否變大或縮小。
相達生物科技的液態活檢產品已獲中國數家醫院採用，預計本年第二季開始在美國銷售。（黃勁璋攝）
當然，更重要是可找出早期癌症病患，以便及早療程，提高治癒機會。招彥燾認為，如果在樣本處理的過程中下功夫，甚至在抽取基因時，只抽出有問題基因作進一步處理，往後的基因排序和分析工作就可增速，更快知道對方是否患癌。
招彥燾強調，技術可讓人病向淺中醫，卻並非用於預測患癌機會，「就算結果告知你有患癌機會，你亦沒什麼事情好做。並非人人都像安祖蓮娜祖莉般可切除乳房。事實上，這樣做也不一定是好事。」
採訪、撰文：陳子健
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