太空科學家「反轉」未來交通 城際列車快過飛機 空中的士穿梭市內

原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat創科鬥室」

未來的交通工具，會否像科幻片中的模樣？人們乘搭比噴射客機還要快的列車穿州過省，城內出行則用App召自動駕駛飛機或空中的士。本月初來港出席第八屆亞洲知識產權營商論壇（BIP）的Anita Sengupta是這方面的專家，她曾經擔任超迴路列車公司Virgin Hyperloop One系統工程高級副總裁，上月加盟自動駕駛飛機科企Airspace Experience Technologies（ASX），對未來陸空交通都深有研究。

曾研究火星登陸項目

Anita本是太空科技科學家，她坦言，自小已立志投身太空科研：「當我要從天體物理學、天文學和航空太空工程學中三選一時，我選了航空太空工程學，因為我喜歡建設和測試一些東西。」

她早年曾任職於波音公司的Space and Communications部門（現稱波音防務、空間與安全集團，BDS），參與過「三角洲4號運載火箭」（Delta IV）研發工作。其後，她在美國太空總署（NASA）的噴氣推進實驗室（JPL）工作了逾16年，研發「曙光號」（Dawn）太空探測器的離子引擎，以及火星探測車「好奇號」（Curiosity Rover）的超音速降傘系統。

她在NASA曾主理冷原子實驗室（CAL）項目。CAL是雷射冷卻量子物理研究設施，今年5月經由火箭送往國際太空站，用以把原子溫度冷卻至100微微開爾文（pico-Kelvin），即是比「絕對零度」（0K，相當於攝氏零下273.15度）僅僅高百億分之一度。在這極端低溫下，原子運動減慢，科學家可利用磁體捕捉原子，更長時間觀察微觀量子現象，有助改進太空探測器的導航感測器、原子鐘等尖端技術。

參與開發超迴路列車

離開NASA後，Anita把目光投向「超迴路列車」（Hyperloop），加入Virgin Hyperloop One。「超迴路列車」是美國電動車生產商特斯拉（Tesla）創辦人馬斯克（Elon Musk）於2013年提出的構想，讓運輸艙在一個密閉幾近真空的管子裏運行，理論上不受空氣阻力限制，他更揚言時速可超過1200公里，比高速鐵路（時速約300公里）及噴射客機（時速約900公里）快上一大截。

在目前的測試軌道中，超迴路列車最高時速暫時只有約387公里。Anita稱，理論上，超迴路列車時速的確可超過1000公里，但在實際營運層面上，尤其一般短距離路線，根本毋須跑上極速，「因為（超迴路列車需要）加速至一定速度後保持滑行（Coasting），並要再花一定時間減速才能完全停低。」

把馬斯克概念發揚光大的Hyperloop One，去年底獲維珍集團創辦人布蘭森（Richard Branson）注資並易名Virgin Hyperloop One。該公司今年初宣布開發印度路線，連接孟買至浦那（Pune）兩地，最快將於2028年投入服務。其主要競爭對手Hyperloop Transportation Technologies（HTT），本年10月於西班牙展示首架實物原大的超迴路列車樣辦，月初拍板在歐洲第三大港口德國漢堡港興建測試軌道，期望日後以超高速貨運系統貫穿德國。

談到陸上高速軌道交通，Anita解釋：「（超迴路列車）沒有行程距離上限，但有下限。一般而言，至少50公里距離才需要超迴路列車。你不會把它用於市內地鐵系統。」究竟一般鐵路、高鐵、磁浮列車、超迴路列車等日後該如何分工，她謂要看各國政府取態、需要、財政狀況而定，很難界定哪種距離的行程應該採用哪種列車。

自駕機解決道路擠塞

從超迴路列車項目退下火線後，Anita上月正式加盟美國科技公司Airspace Experience Technologies，負責垂直升降（VTOL）自動駕駛飛機（Autonomous Electric Aircraft）項目「MOBi」。

大城市塞車問題愈趨嚴重，Uber等科企均致力研究VTOL自動駕駛飛機，希望發展成「空中的士」。Anita指出，將來MOBi的用途或許跟目前Uber相似，「你未必擁有一台MOBi，但可透過預約程式，找MOBi來接載你。」

目前其公司首款VTOL自動駕駛飛機「MOBi-ONE」仍處於原型示範階段，有待測試飛行動態和操控，尚未可以正式載人上天。她期望，5至10年後業界能確立自駕機和空中的士的技術及應用標準。

採訪、撰文：陳子健

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