谷歌Bard呆等兩年終抬頭 高層保守失先機 急推產品追落後
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
人工智能（AI）聊天機械人ChatGPT，去年11月曝光後搶盡風頭，吸引全球各行各業試用。美國《華爾街日報》報道，谷歌研究人員早在兩年多前，已低調鑽研同類AI技術，惟遭公司管理層多次駁回，認為不宜發布相關工具，導致錯失市場先機。谷歌為了急起直追，除於上月推出Bard聊天機械人，最近亦公開多篇研究項目，涉及機械人智能及語音識別技術，為日後的AI大戰做好準備。
報道引述知情人士指出，當年AI研究部門Google Brain的工程師Noam Shazeer，以及另一位專案主導者Daniel De Freitas，曾構建一款聊天機械人（內部開發代號Meena），更試圖將之結合Google Assistant虛擬助手。谷歌管理層卻指程式不符合公司的AI系統安全及公平原則，拒絕公開演示有關技術。二人於2021年功成身退，離開谷歌並成立初創Character.AI。
工程師曾稱有人類意識惹風波
谷歌後來把Meena改名為LaMDA，更考慮在去年5月的旗艦會議上，為LaMDA釋出一個初期版本。意料之外是，谷歌工程師Blake Lemoine跟LaMDA聊天後，稱其言談猶如一名8歲小孩，斷言AI已具備自我意識，未幾被公司勒令停職。不過，於ChatGPT首次亮相後幾個月，谷歌決定重投聊天機械人，將之命名為Bard（中文意思為詩人）。
無論人才、論文及數據量，谷歌一向穩佔上風，但它一直對AI持謹慎態度。母公司Alphabet行政總裁皮采（Sundar Pichai）早於2018年6月，已宣布7項AI原則以指導公司工作，旨在限制傳播不公平、偏見的技術，例如AI工具應該對人負責，同時「為安全而構建及測試」。上月皮采再向員工發出電郵，表示公司一些最成功的產品，並非最先推向市場，惟隨時間而贏取用戶信任。
務求在AI設備競賽迎頭趕上，谷歌近來連番推出多款「秘密武器」，例如周一（6日）與德國柏林工業大學聯手發表PaLM-E。
展示重磅機械人冀奪回版圖
作為一個具備5620億個參數的「多模態體現視覺語言模型」（VLM），PaLM-E就像ChatGPT風格的AI模型增加視覺。機械人毋須重新訓練，亦懂得執行各種任務。示範影片可見，當有人發出指令「從抽屜拿出米餅」，機械臂隨即四周搜尋，再在廚房打開抽屜，順利找出目標物件。
針對自動語音識別（ASR），谷歌同日又發表「通用語音模型」（USM）API（應用程式介面）研究成果，其模型參數以1200萬小時語音及280億組訓練，聲稱能自動辨識100多種語言，最終目標是支援1000種語言。谷歌已把這版本的USM，套用在短片分享平台YouTube。
研究顯示，該模型在73種語言中，單詞錯誤率（WER）平均低於30%（數值愈低愈好），表現為歷來最佳。
全球AI今年支出料破1.2萬億
國際數據公司（IDC）最新預測顯示，全球以AI為中心的系統支出，包括系統軟件、硬件及服務，預計2023年達到1540億美元（約12012億港元），比2022年的支出增長26.9%。面對OpenAI及微軟的挑戰，皮采在Twitter發帖預告，谷歌於5月10日在加州山景城舉行年度大會Google I/O 2023，料屆時發表更多AI相關新產品。
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