表情符號人見人愛 emoji貼出百億大生意
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat 創科鬥室」
Inmoji與企業合作，建立長遠的商業模式。（網上圖片）
股票市場以外，也有一個交易平台每日「億億聲」上落，說的是表情符號（emoji）。單計美國，一天便有450億條流動訊息發出，當中60億條使用了emoji、圖像及貼紙這些小玩意，可見這類趣致圖案廣受大眾歡迎，人氣背後蘊含巨大商機，每款小icon皆可以是大生意。
以來自日本的手機通訊軟件LINE為例，全球用戶每日發出的貼紙訊息多達3.89億條。為鼓勵用戶傳情達意，LINE之主力業務為售賣表情貼紙，該公司去年營業額達13億美元（約101億港元），按年增長逾三成。LINE貼紙一套有12至18個，每套售價約7至14港元，按主題及卡通公仔分類，滿足不同粉絲需求。
夥品牌合作 拓廣告商機
2014年創立的美國軟件公司Inmoji亦採取相同策略開源，該公司剛於今年2月籌得150萬美元，累積融資金額達950萬美元，該公司宣稱每日有一億個活躍用戶。Inmoji可在Blackberry、iMessage及Tango等平台使用，其收入來自與企業合作，夥伴包括星巴克、迪士尼、沃爾瑪、Universal及Interscope等。透過為企業製作標誌，建立可持續發展的商業模式。
與一般emoji不同，Inmoji標榜產品並非符號或貼紙「咁簡單」，該公司製作的是「可點入式」標誌。朋友之間推薦產品、店舖及音樂歌曲等，只須在通訊平台中傳送有關標誌，好友收到後輕點一下，即可查閱詳細資料。
除了emoji及貼紙，不少人會用圖像互換格式（GIF）表達情感，GIF圖檔搜尋平台Giphy每日下載量達一億個。Giphy於2013年在美國紐約創辦，去年10月獲得D輪融資，成功籌得7200萬美元，前後共進行4輪融資，合共籌得1.51億美元資金，現時公司估值6億美元。
競爭激烈 初創搶灘難
去年底，Giphy悄悄收購初創公司Imoji，但未有公布金額。外界猜測，Giphy有意藉着Imoji的技術及人才，以產生協同效應盡快扭虧為盈。據悉，Imoji主要透過應用程式讓用戶自選圖片，並輔以繪畫及剪裁功能，方便用家製作個人化的圖像符號。截至去年底，Imoji每月活躍用戶150萬個，基本使用免費服務，亦可付費升級成為進階會員。
展望未來，emoji的影響力勢將愈來愈大。emoji之父、日本人栗田穰崇1999年在電訊公司NTT DoCoMo工作期間，創立了第一套手機應用emoji，但該公司未有申請專利。當時他的想法是情侶間透過手機傳話，如文字「知道了」，容易被解讀為生氣，若以emoji回覆就可避免「表錯情」。技術發展至今，已有超過250間公司提供emoji貼圖，包括蘋果公司及Google等科網巨擘，業界更把每年7月17日定為「世界emoji日」。
城市大學媒體與傳播系高級講師關偉指出，表情符號是世界共同語言，而且簡單易明，「好多時你見到emoji或者圖案都會覺得好親切，形容情感到位準確。」他表示，不只是年輕人，連年長一代也使用emoji，相信這種貼圖技術未來會成為生活溝通必需品。
不過，Innopage共同創辦人及行政總裁李勁華並不看好emoji行業商機，「emoji成本低、技術低、門檻低，愈來愈多初創加入市場。」他說，emoji的製作公司需要植入通訊平台，例如LINE及Facebook Messenger等，它們會抽取大部分利潤，製作公司只能賺取微利，加上全球競爭激烈，搶灘並不容易。
李勁華形容該市場就如殺戮戰場，料最終只會剩下數間製作公司，「籌得多錢，不代表搵得多錢。」他認為，有關公司若要生存，就要開拓廣告商機，例如把emoji轉化為合作廣告，與企業共建商業模式。
撰文：袁樂雯
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